¿Qué son los materiales de contraste y cómo funcionan?

Los exámenes por imágenes tales como los rayos X, el ultrasonido, la tomografía axial computada (TAC), la resonancia magnética nuclear (RMN) y la fluoroscopia son seleccionados en base a su capacidad para mostrar información específica sobre las estructuras interiores del cuerpo. Los materiales de contraste, también conocidos como agentes de contraste y medios de contraste, se utilizan para mejorar el valor diagnóstico de dichas imágenes médicas.

Cuando un médico necesita saber que está sucediendo adentro de nuestros cuerpos, generalmente ordenan que al paciente se le haga un examen por imágenes. Los exámenes por imágenes tales como los rayos X, el ultrasonido, la tomografía axial computada (TAC), la resonancia magnética nuclear (RMN) y la fluoroscopia son seleccionados en base a su capacidad para mostrar información específica sobre las estructuras interiores del cuerpo. Los materiales de contraste, también conocidos como agentes de contraste y medios de contraste, se utilizan para mejorar el valor diagnóstico de dichas imágenes médicas.

Los materiales de constraste no son tintas que manchan permanentemente los órganos internos. Son substancias que cambian temporariamente la forma en que los rayos X y otras herramientas de imageneología iteractúan con el cuerpo. Los materiales discutidos en este artículo no producen radiación.

Cuando se los introduce adentro del cuerpo antes del examen por imágenes, los materiales de contraste hacen que ciertas estructuras o tejidos del cuerpo aparezcan en las imágenes de forma diferente de lo que lo harían si no se hubiera administrado el material de contraste. Los materiales de constraste ayudan a distiguir o "contrastar" áreas seleccionadas del cuerpo de los tejidos circundantes. Esto ayuda a los médicos a diagnosticar condiciones médicas y a mejorar la visualización de órganos específicos, vasos sanguíneos o tejidos.

Los materiales de contraste entran al cuerpo en una de las siguientes tres formas. Pueden ser:

• tragados (tomado por la boca o vía oral)
• administrados por enema (dados vía rectal)
• inyectados en un vaso sanguíneo (vena o arteria; también conocida como inyección de forma intravenosa o por arteria)

Luego del examen por imágenes con material de contraste, el material es absorbido por el cuerpo o eliminado a través de la orina o los movimientos intestinales.

Existen varios tipos de materiales de contraste:

• Los compuestos yodados y los de sulfato de bario son usados en los exámenes por imágenes de rayos X y tomografía axial computada (TAC).
• Los materiales de contraste pueden tener una estructura química que incluye el yodo, un elemento químico presente en la naturaleza. Estos materiales de contraste pueden ser inyectados dentro de venas o arterias, entre los discos o los espacios fluidos de la columna vertebral, y dentro de otras cavidades corporales.