Análisis de sangre identifica causa de lesión cerebral en recién nacidos

La encefalopatía hipóxico-isquémica (EHI), también conocida como asfixia al nacer, es una lesión cerebral que ocurre cuando el cerebro de un recién nacido no recibe suficiente oxígeno antes o justo después del nacimiento.

Esta afección es una de las principales causas de muerte y discapacidad en bebés nacidos a término en todo el mundo y afecta a unos tres millones de bebés al año. El daño cerebral causado por la falta de oxígeno puede desarrollarse durante un período que va desde horas hasta meses, lo que puede afectar varias áreas del cerebro y provocar diversas neuro discapacidades, como parálisis cerebral, epilepsia y deficiencias sensoriales como sordera o ceguera.

El sur de Asia, especialmente India, es el más afectado por este problema: el 60 % de las muertes relacionadas con EHI a nivel mundial ocurren en ese país. Ahora, un análisis de sangre puede identificar la causa subyacente de la lesión cerebral en los recién nacidos y ayudar a tomar decisiones de tratamiento informadas.

En un estudio de bebés con EHI, investigadores del Colegio Imperial de Londres (Londres, Reino Unido) descubrieron que los patrones de expresión genética en la sangre pueden indicar el origen de la lesión y predecir la probabilidad de que el bebé responda al tratamiento de enfriamiento, un método común para tratar lesiones cerebrales en bebés. Este avance podría allanar el camino para un análisis de sangre sencillo que diagnostique rápidamente lesiones cerebrales en recién nacidos y ayude en las decisiones de tratamiento. La investigación incluyó bebés de países de ingresos bajos y medios (PIBM) y de países de ingresos altos (PIA), lo que reveló un marcado contraste en la expresión genética entre estos grupos, lo que sugiere diferentes causas de lesión cerebral.

Investigaciones anteriores, principalmente en PIA, han demostrado que el enfriamiento de todo el cuerpo puede mejorar las perspectivas de recuperación de los bebés con EHI. Esto ha llevado a su adopción generalizada como práctica estándar en muchos PIA y en algunos hospitales del sur de Asia. Sin embargo, el estudio más extenso de su tipo en los PIBM, realizado por el Colegio Imperial de Londres y sus socios en India, Bangladesh y Sri Lanka, había encontrado previamente que el enfriamiento de todo el cuerpo en realidad podría empeorar los resultados y aumentar los riesgos de mortalidad en bebés con EHI en estas regiones. El nuevo estudio arroja luz sobre por qué los bebés de diferentes regiones responden de manera diferente al tratamiento de enfriamiento y tiene el potencial para el desarrollo de un análisis de sangre simple para identificar qué bebés se beneficiarán del mismo. La investigación, una colaboración entre el Colegio Imperial de Londres y sus socios del sur de Asia, involucró a 35 recién nacidos italianos (un PIA) y 99 del sur de Asia (de PIBM) con EHI. Se recogieron muestras de sangre poco después del nacimiento y los bebés fueron evaluados médicamente a los 18 meses.

Aproximadamente la mitad de los bebés del grupo del sur de Asia fallecieron o desarrollaron discapacidades graves, en comparación con una cuarta parte en el grupo italiano. Los investigadores analizaron la correlación entre la expresión genética al nacer y los resultados a los 18 meses en ambos grupos. Identificaron 1.793 genes importantes relacionados con resultados adversos en el grupo PIA y 99 en el grupo del sur de Asia, con sólo 11 genes importantes comunes a ambos grupos, pero expresados de manera diferente. Los investigadores enfatizaron que estas diferencias no se deben a factores étnicos sino socioeconómicos. El tipo de lesión cerebral crónica común en los PIBM también se puede encontrar en áreas empobrecidas de los PIA. Por el contrario, en las regiones más ricas de los PIBM, se podrían encontrar más casos de lesión cerebral aguda, similares a los que se observan típicamente en los PIA en este estudio.

"La clave para los médicos, en cualquier parte del mundo, es poder identificar el tipo de lesión cerebral a la que se enfrentan lo antes posible, y eso es algo en lo que estamos trabajando actualmente", afirmó el investigador principal, el profesor Sudhin Thayyil de el Departamento de Ciencias del Cerebro del Colegio Imperial de Londres.